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Combien faut-il de temps avant qu'un arbre atteigne la taille de récolte?

Cela dépend grandement des essences, du lieu et du produit que l'on fabrique. Dans la plupart des plantations canadiennes de résineux, il faut compter au moins 25 ans avant que les premiers arbres soient suffisamment gros pour pouvoir procéder à une coupe d'éclaircie. Ces arbres de plus petite taille ne peuvent en général être utilisés que pour la fibre ou comme du très petit bois de sciage. Dans certains pays, des plantations à croissance rapide sont prêtes en aussi peu que sept ans pour une première récolte. Dans d'autres pays, les jeunes arbres sont récoltés en deux ou trois ans afin d'être utilisés comme source de biocarburant.  Ce biocarburant sera soit brûlé ou transformé en éthanol.

Quelle est la différence entre les essences feuillues et les essences résineuses?

Il y a deux façons de répondre à cette question. Les termes « feuillu » et « résineux » sont souvent utilisés pour faire la différence entre deux groupes distincts d'essences. Les feuillus peuvent aussi être appelés des arbres « à feuilles caduques » ou « à feuilles larges » et font allusion au type de feuilles. Les « résineux » sont aussi couramment appelés des « conifères » ou des « arbres à cônes », décrivant leur méthode de reproduction qui se caractérise par la formation de cônes. Si la question est « pourquoi certains bois sont plus durs que d'autres? », la réponse est liée à la structure interne du bois en soi. Le bois est à vrai dire constitué de millions de vaisseaux minuscules semblables à des tubes empilés. Plus les tubes sont petits et denses, plus le bois est « dur » et dense. C'est en définitive cette disposition des vaisseaux qui détermine les caractéristiques physiques du bois.

Sommes nous en train d'épuiser nos forêts en raison d'un grand nombre d'arbres abattus?

Beaucoup de gens confondent la gestion forestière et la déforestation alors que ces deux termes ont des sens tout à fait contraires. La gestion forestière est la pratique d'une gestion durable des forêts pour assurer un approvisionnement permanent de toutes les ressources forestières, y compris les arbres. Si la déforestation (une réduction de la superficie forestière totale) se produit, c'est le symptôme d'un changement d'utilisation du territoire forestier au profit d'autres activités (agriculture, développement urbain, etc.) ou de très mauvaises pratiques forestières, lesquelles ne sont pas durables. Une bonne gestion forestière ne cause pas la réduction définitive d'une zone forestière productive. Si elles sont bien gérées, nos forêts produiront naturellement des arbres, et ce, à perpétuité.

Alors qu'on entend tellement parler de fermetures et de pertes d'emplois dans le secteur forestier, comment peut on prévoir qu'il y aura de nouveaux débouchés dans le futur?

Comme toutes les industries, la foresterie traverse des cycles. Jusqu'au début des années 1900, notre industrie reposait sur le bois de sciage et les scieries. Ces scieries ont cédé le passage à l'industrie actuelle des pâtes et papiers, qui a été florissante pendant plus de 80 ans et s'est même avérée plus rentable que l'époque des scieries. Aujourd'hui, l'industrie des pâtes et papiers fait face à des difficultés relatives au marché américain, à la valeur élevée du dollar canadien et à la concurrence mondiale. Tandis que les pâtes et papiers demeureront une composante, l'industrie forestière canadienne continue de progresser vers un nouveau marché, plus novateur et de haute technologie qui, une fois pleinement développé, s'avérera encore une fois lucratif et stable. Les changements climatiques, l'évolution constante des valeurs du public face aux forêts et les marchés naissants de produits énergétiques et de produits de grande valeur façonneront probablement la situation de l'industrie forestière pendant une bonne partie du siècle à venir.

Pourquoi toute cette recherche sur l'ADN des arbres et d'autres éléments? À quoi servent les résultats?

L'amélioration des arbres est une partie importante de la foresterie, car elle nous permet de mettre au point d'autres moyens novateurs de traiter des problèmes qui peuvent autrement entraver la gestion des forêts. Par une amélioration minutieuse des arbres et des programmes de sélection, des variétés d'essences particulièrement adaptées pour faire face aux facteurs environnementaux potentiellement dommageables peuvent être créées et intégrées à des stratégies de gestion forestière. Les variétés à croissance plus rapide, les arbres dotés d'une résistance aux parasites, à la maladie et à la sécheresse et les arbres capables de tolérer des changements climatiques aident à fournir de nouvelles options dans le traitement de ces problèmes. Les arbres ayant une bonne résistance aux parasites, par exemple, aident à réduire le besoin d'appliquer des pesticides pendant les infestations.  Il faut mentionner qu'on ne parle pas ici de manipulation génétique (OGM -organisme génétiquement modifié) comme c'est le cas en agriculture, mais plutôt d'une technique de sélection et de croisement des meilleurs arbres.

Est-ce que l'industrie forestière endommage l'environnement?

Actuellement, les forêts offrent la source d'énergie et de matières premières les plus durables et écologiques qui soient. D'abord et avant tout, le bois et les produits du bois sont des matières biologiques naturelles qui sont essentiellement constituées d'énergie solaire et de carbone atmosphérique transformés en biomasse. Si elles sont bien gérées, les forêts et toutes les ressources qu'elles fournissent (eau propre, air pur, stockage du carbone, sources d'énergie écologiques, habitat faunique, matériaux de construction, loisirs, etc.) sont entièrement renouvelables et durables. Leur utilisation ne produit pas une augmentation nette du carbone atmosphérique, comme les combustibles fossiles. Au moyen d'une gestion consciencieuse et minutieuse, nous pouvons assurer un approvisionnement constant de tous les produits et services essentiels tout en aidant à réparer une grande partie des dommages causés par notre dépendance à l'égard des combustibles fossiles et des ressources non renouvelables.

Pourquoi les forêts sont elles importantes dans les changements climatiques?

Les forêts jouent un rôle clé en aidant à atténuer les effets des changements climatiques pour plusieurs raisons. Le réchauffement atmosphérique est le résultat d'une augmentation nette d'émissions de différents gaz, couramment appelés des « gaz à effet de serre ». Le plus important de ces gaz est le dioxyde de carbone (CO2) qui est produit lorsque des composés organiques (matières contenant du carbone) sont brûlés ou lors de la respiration de tout ce qui est vivant.   Le CO2 qui s'accumule dans l'atmosphère couvre essentiellement la Terre d'une couche isolante qui retient la chaleur et réchauffe les objets. C'est ce qui fait que notre Terre est habitable.  Lorsque les combustibles fossiles sont brûlés, le carbone qui avait été enlevé de l'atmosphère il y a des millions d'années est soudainement relâché dans l'atmosphère et produit une augmentation nette en carbone atmosphérique, contribuant à un débalancement du climat planétaire. Les arbres, grâce à leur croissance naturelle, emprisonnent le carbone en le combinant à l'énergie solaire et à l'eau pour produire le bois. Ce procédé enlève le trop plein de carbone de l'atmosphère et le « fixe » en place. La capacité des forêts  à enlever le carbone de l'atmosphère et à le fixer, de sorte à diminuer l'impact des combustibles fossiles est  un outil important pour aider à renverser les dommages occasionnés jusqu'à présent par le carbone atmosphérique.

Lorsqu'un arbre est coupé, aide t il encore à réduire l'impact des changements climatiques?

Cette question n'est pas nécessairement facile à répondre, car la réponse dépend jusqu'à un certain point de l'emploi final de l'arbre. Si l'arbre est coupé dans le but de remplacer l'utilisation de ressources fossiles ou non renouvelables, oui, la coupe contribue réellement à atténuer les changements climatiques. Si nous ignorons comment l'arbre sera utilisé, au pire, l'effet sera neutre, car le carbone dégagé lors de sa décomposition fait partie du cycle naturel du carbone. Lorsque brûlé ou décomposé, l'arbre ne représente aucune augmentation nette des niveaux de CO2. L'arbre en soi est entièrement renouvelable et sera remplacé, s'il est produit par le truchement d'un système de gestion durable des forêts qui perpétue le cycle de séquestration de carbone. 

Lequel des deux éléments a le plus de répercussions sur le changement climatique, un arbre mûr ou jeune?

C'est une bonne question, car elle concerne la séquestration et le sort du carbone atmosphérique des produits de la forêt à deux phases distinctes du développement. On pourrait alléguer que les arbres mûrs ont le plus de répercussions, puisqu'ils constituent la source des produits et services de consommation durables, comme la bioénergie qui remplacera les combustibles fossiles et les ressources non renouvelables, réduisant ainsi les émissions de CO2. Sur un autre plan, les jeunes arbres, à leur croissance, séquestrent activement le CO2, et l'enlèvent ainsi de l'atmosphère. En veillant à ce que nos activités forestières maximisent cet effet de séquestration, nous pouvons réduire activement la quantité totale de CO2 atmosphérique, aidant à ralentir ou à renverser le réchauffement planétaire. Quoi qu'il en soit, les forêts représentent en général un élément clé dans notre lutte contre le changement climatique.